Considerando el ciclo vital del parásito hemos de decir que los mamíferos marinos (ballenas, delfines o focas) son considerados los huéspedes definitivos. En ellos la larva adulta excreta los huevos con las heces del animal. En el medio marino estos huevos se desarrollan como larvas inmaduras que son ingeridas por pequeños peces y crustáceos, que a su vez con devorados por peces mayores y cefalópodos, y posteriormente éstos son ingeridos por los mamíferos marinos donde las larvas inmaduras alcanzan la forma adulta cerrando dicho ciclo.
El hombre entra en el ciclo comiendo esos peces mayores, crustáceos (gambas, langostinos...) y cefalópodos (pulpo, sepia, calamar...) parasitados por larvas inmaduras, donde en él éstas no alcanzan la madurez definitiva y por lo tanto no producen huevos que continúen el ciclo biológico.
La enfermedad se puede presentar en personas que ingieren esos animales intermediarios crudos o poco cocinados (salazón, marinado, ahumado, en conserva, en vinagre, al microondas o a la plancha). Los países con más prevalencia son Japón (por el sushi), los paises escandinavos (por el hígado de bacalao), Países Bajos (por los arenques) y Latinoamerica (por el ceviche). En España las principales causas de infección son las anchoas, los boquerones y las sardinas.
Las larvas infectantes viven en las tripas de los peces, y una vez muertos éstos emigran a la musculatura de los mismos (de ahí que también sea importante la evisceración temprana de los peces capturados).
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